진천 영수사 영산회 괘불탱/사진-박광준 기자[박광준 기자] 부처님오신날을 기념해 현존하는 괘불 중 가장 규모가 크고, 화면 속 등장인물이 가장 많은 ‘진천 영수사 영산회 괘불탱’이 일반에 공개됐다. 보물로 지정된 ‘영수사 영산회 괘불탱’은 지금까지 전해지는 괘불 중 가장 오래된 17세기 작품 중 하나다.

국립중앙박물관은 부처님오신날을 앞두고 ‘진천 영수사 영산회 괘불탱’을 소개하는 ‘영산(靈山)의 모임-진천 영수사 괘불’ 전을 1일 불교회화실에서 개막해 오는 10월 13일까지 선보인다고 2일 밝혔다.

괘불은 죽은 자 영혼이 부처 정토에 태어나기를 기원하는 천도재와 같은 불교의식에 쓰인 불화다. 임진왜란과 병자호란이 끝난 17세기 후 불교의식이 열리면서 본격적으로 제작됐다.

국립중앙박물관 서화관 불교회화실 괘불전 '영산의 모임-진천 영수사 괘불'에 소개된 괘불은 1653년 제작돼 현전하는 괘불 117점 중 이른 시기에 조성됐다. 전체 높이 919㎝, 너비 570.5㎝, 무게 76㎏에 달하는 괘불에는 현전하는 괘불 중 가장 많은 140명이 등장한다. 

등장인물들은 고대 인도 왕사성 영산에서 열린 석가모니불 설법 모임에 참여한 청중들이다. 이 영산회상 모임은 괘불을 비롯한 불화에서 가장 인기 있는 소재다. 수많은 인물 가운데 화면 중앙 높은 연화대좌 위에 앉은 석가모니불과 그를 향해 무릎을 꿇고 앉아 가르침을 청하는 사리불존자가 눈길을 끈다.

부처의 제자 사리불존자는 승려 차림으로, 보살이 아닌 승려 모습의 청문자가 불화에 등장하는 첫 사례라는 점도 주목할 만하다. 석가모니불과 사리불존자 주변으로 부처의 가르침을 듣기 위해 모여든 여러 보살, 제자, 사천왕 등이 있다.

화면 아래에는 다른 괘불에서는 찾아볼 수 없는 부처를 향해 절하는 인물들, 악기를 연주하는 천녀가 등장한다. 다른 괘불에서는 점차 청중이 생략된다. 괘불은 161명 정성이 모여 완성됐다. 화면 가장 아래 화기에 괘불 제작자 12명과 후원자 149명의 이름과, 제작에 소요된 물품이 적혀 있다.

괘불을 그린 화승은 명옥, 소읍, 현욱, 법능으로, 이 중 명옥과 법능은 불화 제작 외에도 대규모로 경전을 간행할 때 판화를 새기는 각수로 활동하고, 왕실 장례 준비에 참여하는 등 역량이 뛰어난 인물들이다.

괘불 조성 후원자 이름 뒤에 대부분 '양주(兩主)', '양위(兩位)'가 쓰여 있다. 이는 부부가 함께 불사에 참여했음을 알 수 있다. 이들은 괘불 바탕천부터 안료, 복장물로 쓸 물품, 소금, 후추, 장과 같은 식재료, 물품화폐인 삼베까지 여러 물품을 시주했다.

국립중앙박물관 윤성용 관장은 “진천 영수사에 소장된 ‘영수사 괘불’은 1653년 당시 161명에 이르는 사람들의 정성이 모여 완성됐다”면서, “이번 전시는 최대 규모의 장엄한 괘불을 오롯이 감상할 수 있는 흔치 않은 기회”라고 밝혔다.

이번 전시는 오는 10월13일까지 열린다./사진-박광준 기자