[이승준 기자] 국립중앙박물관이 부처님 오신 날을 기념해 19일부터 상설전시관 2층 불교회화실에서 국보 '청양 장곡사 괘불'과 괘불함을 전시한다.

괘불은 사찰에서 의식이나 행사가 있을 때에 야외에 거는 대형 불화로, 높이가 수 미터에서 수십 미터에 이르는 거대한 화폭에 부처의 모습을 그려 의식에 사용했다.

국립중앙박물관은 해마다 사찰에 소장된 괘불을 특별 공개해 왔다. 올해는 열여덟 번째로 충청남도 청양 장곡사 괘불을 소개한다.

‘긴 계곡’이라는 뜻을 가진 장곡사(長谷寺)는 그 이름처럼 칠갑산 깊은 계곡 안에 자리하고 있다. 통일신라 말에서 고려 초에 조성된 국보 '철조약사여래좌상과 석조대좌'를 비롯한 여러 국가지정문화재가 소장된 유서 깊은 사찰이다.

국보 '청양 장곡사 괘불'은 조선 1673년(현종 14) 충청남도 청양 장곡사에서 승려와 신도 등 83명의 시주와 후원으로 조성됐다.

삼베 17폭을 옆으로 잇대 높이 8m, 너비 5m가 넘는 거대한 화폭을 만들고, 철학(哲學) 등 승려 장인 5명이 함께 그렸다.

화면 중앙에는 거대한 본존불이 화려한 보관을 쓰고 연꽃 가지를 들고 서 있고, 본존불 좌우로는 불.보살.나한.천왕 등이 정연하게 배치됐다.

장곡사 괘불은 특히 화면에 자세한 기록이 남아 있어 그 가치가 매우 높다.

화폭에 그려진 총 39구의 불.보살.권속들 옆에 모두 붉은색 네모칸을 마련해 이름을 적었다. 화면에 보이는 도상(圖像)만으로는 알기 어려운 각각의 이름을 알 수 있는 귀중한 자료로 평가다.

중앙의 본존불 옆에는 ‘미륵존불’이란 이름이 적혀 있다. 현재 기록으로 본존불이 미륵불임을 알 수 있는 괘불은 장곡사 괘불과 '부여 무량사 괘불'(1627년) 단 두 점뿐이다.

화면 맨 아래에는 화기(畫記) 란을 마련해 ‘강희 12년(1673) 5월 청양 동쪽 칠갑산 장곡사 대웅전 마당에서 열린 영산대회(靈山大會)에 걸기 위한 괘불’을 만들었다고 기록했다.

괘불을 조성한 시기와 사찰 이름뿐 아니라 ‘영산대회’라는 행사 명칭, 그리고 ‘대웅전 마당’이라는 구체적인 행사 장소까지 적어, 장곡사 괘불이 조성된 뒤 어디에서 어떻게 활용됐는지 자세히 알 수 있다.

'청양 장곡사 괘불'은 10월 9일까지 전시된다.